出征汉中
无论发生何事，策划好的战争还得进行。建安二十年三月，曹操不得不压抑下忧郁心情，开始第二次西征，这次的目标是久不顺服的马韩余党、羌氐部落以及“米贼”张鲁。
依旧是曹操亲率中军从邺城出发，在弘农郡与夏侯惇会合，继而出潼关与夏侯渊及雍州诸部会师，然后再大举推进。所不同的是此番用兵所带随员甚多，陈矫为随军长史、刘晔为行军主簿，这是素常就有的差事；可侍中王粲、杜袭也得随军，辛毗、杨修、路粹、司马懿、韦康、应玚、丁仪、董遇等一众掾吏都充了谋士，连孔桂也被带上了，幕府供职的文苑之士几乎抽走一半。最莫名其妙的是，曹操仅命二子曹彰相伴，曹丕、曹植双双留于邺城，而且直至他离城之日也没指明谁负责留守诸事，实际上他把家托给了袁涣、凉茂、钟繇等大臣，俩儿子谁都无权！
按照惯例出征之日臣僚要送行，但这次送得格外远，而且送行的人也比往常多，众公子自不必说，连卞氏、环氏、王氏等几位夫人都乘车来了，更热闹的是还有一些地方官羁留在邺城，也融入送行队伍，加上随主伺候的车夫、仆役，浩浩荡荡好几千人。
也不知曹操在琢磨什么，始终没说句“大家回去吧”之类的客套话，曹丕、曹植正巴望着多讨好父亲，岂敢拍板说不送了？群臣更不敢抱怨，只能硬着头皮跟着。饥餐渴饮晓行夜宿，送了一程又一程，出魏郡、入河内，一直送到黄河沿岸孟津渡，曹操还是一句辞行的话都没有。遥望对岸邙山，大伙心里直嘀咕——西征路都快走一半了，干脆咱都跟着打仗去吧！
关键时刻倒是孔桂起了作用，嬉皮笑脸对曹操道：“主公，渡河可就到河南了，文武群臣还都跟着呢，邺城都没人管了，索性咱迁都洛阳吧！”一席话逗得曹操大笑，这才传命令，一面搭设便桥，一面与众人作别。
其实曹操也知道自己的固执给大家添了麻烦，耽误了许多事，但他偏偏不想叫群臣回去。之所以要他们跟随，并非出于何种考虑，仅仅是留恋这种热闹。他以往的岁月中从没似今天这般热闹，如果可以的话他甚至想把全天下人都带在身边，就为了让他那颗日渐孤独的心多感受一些温暖。时至今日他不得不承认，他已经老了，开始犯病了，开始耍小性了，开始怕冷清了……他自己都清楚，可就是把持不住。
曹宇、曹据、曹峻等小弟兄难得离开邺城这么久，与其说送父出征，还不如说游山逛景来的，几日下来都玩疯了，这会儿才想起依依惜别，都来抱着大腿甜言蜜语。曹操也乐得他们如此，搂着几个小儿有说有笑，以往也是不多见的。有人把卞氏夫人的车驱到曹操马前，夫妻隔着帘子说话。
老夫老妻本没多少话嘱咐，可这次卞氏却依依不舍，流着泪幽幽咽咽：“我们女人不该问军国之事，不过战事若顺尽量早回来。玹儿没了，咱们熊儿也不好，当年华佗在世时说他十岁有小恙，这俩月他喘病越发厉害，你千万早去早归，回来晚了只怕……”话说一半卞氏感觉自己多口了，大战在即不该给他添愁烦。但曹操已揣摩到，曹熊可能快不行了，回来晚了恐怕连最后一面都见不上了。
“我把李珰之给你留下，尽量给熊儿治，若实在不行……”曹操望向远处曹丕、曹植兄弟，“你也别难过，胳膊再长拉不住短命鬼，由着他去，可能还少受点儿罪，死了的倒比活着的叫咱省心。”
不仅魏公一家道别，大臣们也各道珍重。最后曹丕、曹植、曹彪捧上一盏盏践行酒，让随军之士畅饮。这酒一捧，曹操察觉到了异样——曹丕大体上一视同仁，不论亲疏远近挨个递酒；曹植本来豪放不羁，跟谁亲厚就敬谁酒，今天却也中庸起来；唯有曹彪大大咧咧，只给曹真、曹休他们递酒，哥几个旁若无人聊起没完。
眼见此景曹操突然意识到——那晚邢颙密奏以及询问桓阶三人之事泄露了！若不然曹植何以留心这些琐碎之举？他立刻转脸在人群中搜寻，果见杨修扎在角落里低头不语，根本不往曹植面前凑，似是特意疏远避嫌。
曹操陡然生出一阵被欺骗的恼怒，但眼下他得忍着，这话不能挑明。是谁吐露出去的呢？他又把目光扫过桓阶、路粹、杨俊，每个与那晚之事有关的人，看谁都有嫌疑，可又都很自然。而当他眼光与邢颙相接时，但见邢颙满脸阴沉，冲着他微微摇了摇头——很明显，他也察觉到泄密了，身为告密者自然不会那么做，他现在处境尴尬，也没搞清是怎么回事。
“你俩过来！”曹操点手唤过校事赵达、卢洪，“有件机密之事要你们查……”
卢、赵二人许多日子没得差事，这会儿恨不得有点儿事，忙跑过去踮起脚尖听着，最后深深一揖：“主公放心，一定查个水落石出。”
“切记要隐秘，不得叫其他人知道。”曹操再三告诫。
这时就听一阵爽朗的笑声，曹植敬酒正敬到王粲，他俩之间倒没什么私意，纯属文苑之友，不免说笑几句。丁仪却过来凑趣：“以往出征临淄侯必有诗歌送行，今日不免也要吟上几句吧？”
“正该如此。”曹植微笑点头。
“且慢！”王粲狡黠一笑，“歌功颂德之词我都听腻了，公子提前在府里下些工夫，事到临头乔模乔样唱一番，算得什么本事？谁知道有没有人替您背后捉刀？”
曹植知他故意玩笑，也戏谑道：“非是我自夸，有资格为我捉刀的这世上恐没几个，必定得仲宣兄这等造诣之人。难道仲宣兄这常伯之位不要了，想到我府中谋一小吏？”此言逗得大伙无不莞尔。
王粲是聪明人，眼下除了孔桂再没人比他更得宠了，而他的固宠之道就是循东方曼倩之遗风，大献文才、大说大笑，一副无所在意的样子，所作诗赋一概迎合上意，至于曹氏家事更是能躲多远就躲多远。此刻他渐感这玩笑越开越深，马上陡然一转：“莫道那些没用的，既然您说无人代劳，那我出个题目请公子立刻作来。”
丁仪自要为曹植敲边鼓：“甚好，公子就给他作一首，免得这厮不服！”
曹植道：“我若作得出，仲宣罚酒一盏，作不出我自罚三盏。”
“你道三盏，我也是三盏！”王粲信口而来，“就请只为我与丁仪作首诗，权当友人送别，而且不准有留恋惜别之意。若能脱俗我便认输，若庸庸碌碌，即便作出来我也不认。”
“噫……”众人不免失望，既然不准写惜别之意，无外乎祝前程光明之言；可转念一想，似乎也不简单，这题目忒烂很难写出新意，既要脱俗可就难了。哪知曹植招呼仆从捧酒近前，一边抱起酒瓮倒酒，一边脱口而诵：
从军度函谷，驱马过西京。
山岑高无极，泾渭扬浊清。
壮或帝王居，佳丽殊百城。
员阙出浮云，承露槩泰清。
皇佐扬天惠，四海无交兵。
权家虽爱胜，全国为令名。
君子在末位，不能歌德声。
丁生怨在朝，王子欢自营。
欢怨非贞则，中和诚可经。
（曹植《赠丁仪王粲诗》）
一首诗作罢，三盏就刚好斟满，众人齐挑大指——这诗作得真别致。说是赠王粲、丁仪的，其实却大赞父亲用兵如神，直到最后两句切入正题，且颇有戏弄之态。“丁生怨在朝，王子欢自营”，想要建功立业的你们都憋不住了，巴望着有机会出去；“欢怨非贞则，中和诚可经”，这次随军你们可别美坏了，喜忧得当才益身心！
王粲早断定曹植能赢，身为臣子就要哄人家高兴，真难做的题目他也不会出。但他以为曹植将以辞藻取胜，没料到能赋予滑稽之感，不禁咋舌：“心服口服，愿饮三盏。”
曹植却也拿起了酒，朗言道：“小可这首诗，不但祝王、丁二君，也祝父亲与三军之士，愿各位马到成功！”他表面落落大方，其实心里也打鼓——邢颙奏事他已知道，如今解释亦无用，只有竭力展示才华，弥补父亲的恶劣印象。
“谢临淄侯。”群臣纷纷还礼，一饮而尽。
孔桂不明其中奥妙，见曹操毫无表情，往前凑凑，似乎自言自语道：“这么有才有德的儿子，天底下哪找去？好事都让主公赶上了。”哪知曹操却置若罔闻。
曹丕缓缓走了过来，深深一揖：“父亲……”
“你有事启奏？”曹操故作阴冷——如今杨修之事败露，也不知老大清不清楚，这时绝不能给他好脸色，免得助长他气焰。
曹丕垂着头低声道：“孩儿才少德薄，此番不堪随军，筹划亦无裨益。但近来父亲愈加清瘦了，想来成败顺逆乃一时之事，那些宵小之敌也难成气候，莫要因此过度操劳伤了身体……孩儿每每想起父亲一把年纪还要亲赴战场为国驱驰、为我等儿孙谋前程，就……”曹丕说到这儿声音沙哑起来，“现今叡儿渐渐长大，孩儿才知父亲之难，当真不养儿……不知……不知父母之恩……”断断续续几不能言。
虽然曹丕把头压得很低，但曹操依旧看见他眼角挂了一丝泪花，不禁心头一颤——二十多年了，哪个儿子跟我说过这样的话？老大真是懂事了……但他马上意识到这可能只是表演，按捺下悸动的心沉沉道：“你这是做什么？快三十岁的人了，怎还哭哭啼啼？”
曹丕赶紧压抑住情绪，轻轻拭去泪珠：“是孩儿的错，出征在即不该如此。”
孔桂察言观色插了一句：“时辰不早了，请主公出发吧。”
“是该上路了，你带大伙回去吧。”曹操嘱咐了曹丕一句，不禁低头看看自己有些麻木的左手，自那晚突觉麻木至今未好，也不知是何征兆？想至此终忍不住动情道，“为父会保重，你也要多多用心，身为长子你可是我曹氏的顶梁柱啊！”
“诺。”曹丕重重应了一声。
“传令三军，即刻出发。”曹操不想旁人看见自己激动的神情，催马离开了人群——他毕竟是个父亲，真心希望儿子们爱他、赞美他、牵挂他，即便知道是表演也心甘情愿上这个当。天下父母哪个又不是这样呢？
将士陆续过了便桥，渐渐远去。送行之人也终于可以松口气了，三三两两各觅知己。曹丕一猛子扎到吴质面前，抱拳拱手，轻轻道：“多谢赐教。”
方才曹丕那番坦露胸臆其实是他的主意。曹植出口成章占尽风头，论这方面曹丕匹敌不了，况且即便斗个半斤八两也没意思。所以吴质趁着热闹偷偷走到曹丕身后，耳语道：“公子与魏王作别，勿论政务、勿赠诗文，但言保重康体之辞，若能流涕陈词以情动之则是最妙。”于是才有了曹丕那番真情流露！
吴质左顾右盼，见无人注意，直言道：“杨修之事虽败，然五官将与三公子也不过重归不相上下之局。今日之事略占上风，还望保此优势一以贯之，方能撼令尊之心。”
“明白明白。”曹丕喜不自胜，“还望季重在邺城多留几日。”
吴质叹道：“不可，在下这便要重归朝歌赴任了。”
“现在就走？”
“不错。”吴质面色凝重，“主公在须小心，主公不在更要小心，不但我要避，其他人也得留神。您注意没有，三公子与杨修似乎已知邢颙奏事，这必是我方泄密。目下能在两府游走的只有司马懿兄弟，十有八九就是司马孚多的嘴！此事可大可小，您得留神处置。”
曹丕的喜色全然不见，眼中流露出恐惧——倘若真是司马懿透露给司马孚，司马孚又告知曹植、杨修，这件事还真麻烦了。赵达一旦查实，父亲必要责难司马兄弟，可与邢颙串通接洽的偏偏也是司马懿，倘若把这些内幕都抖出来就糟了！无论如何得保司马兄弟，可司马懿又随军而去，这个节骨眼上究竟该怎么办？说是要留神处置，可究竟怎么处置呢？
吴质似难启齿，掉转马头轻轻道了句：“钱压奴辈手，黄白之物可以通神！”说罢一抖缰绳驰骋而去……
战前疑云
泄密之事关乎曹丕、曹植利害，两人不免各自揪心，而曹操对此更是关注。渡过孟津一路西行，曹操一直在琢磨这件事，不过他当然想不到司马兄弟，怀疑的只是桓阶、杨俊和路粹。他大可向杨修把话挑明，但这已不重要，相对曹植作弊，他更关注的是谁背叛了自己，对于手握重权之人，这才是真正不能容忍的！如此胡思想乱走了半日，将近申时右护军薛悌禀报：“伏波将军所部已过洛阳，少时便可会合。”
“嗯。”曹操心不在焉随口答应，“此地是何处？”
薛悌又仔细问了斥候兵，这才答复：“此乃函谷关以北、弘农与河南交界，前行一里就是弘农怀王陵墓。”
弘农怀王正是当年被董卓废杀的少帝刘辩，因被贬为弘农王，故没有葬于邙山历代帝陵左近。董卓肆虐京畿，富家王公尚要掘坟取宝，自然也不会给刘辩体面的坟墓，不过薄棺一口、土丘一座；后来天子刘协脱离西京魔爪，迁都许县后才提议重修，并给兄长加谥号为“怀”（慈仁短折曰“怀”）。但曹操当时正被袁绍、吕布缠得焦头烂额，哪有心思管前朝废帝？不过应付应付。故而刘辩的坟非但不能与其他王陵相比，即便跟富家坟圈相比也显得寒酸，风水也甚不佳，竟在弘农与河南交界一处的沿河荒地，形同孤坟野冢。
前番关中诸将之乱，曹操出兵乃为戡乱，故取道洛阳直赴潼关；这次西征却大不一样，乃为征讨凉州残兵、汉中张鲁，兼有震慑匈奴之意，所以大军沿河而进，无意中路过此处。曹操满脑子皆是旁务，闻听此言不禁一愣，随即拨马吩咐：“既是弘农王坟茔，孤当亲往祭之……”
话未说完忽听远处有人高声打断：“属下有事禀奏。”
何人此时作仗马之鸣？曹操颇感诧异，举目瞧了半天，才见随员队伍后排挤出一骑，乃是曾为天子侍讲的文士董遇。这人颇识礼仪，来至近前翻身下马，先恭恭敬敬作了一揖，才道：“《春秋》之义，国君即位未逾年而卒，未成为君。弘农王即阼既浅，又为暴臣所制，降在籓国，不应谒之。”
“言之有理。”曹操暗笑自己糊涂——弘农王本当今天子之兄长，董卓废而立之，今若拜祭岂不是重古而非今？我若连自己捧着的皇帝都非了，我这丞相又谈何名正言顺？
想至此曹操顿觉自己牵挂的杂念太多了，大战在即不该再想无干之事，随即传令：“连日多有劳苦，在此扎营提早安歇，待伏波将军到来明日同行。”
天色尚早，众军士从容下寨，打点战饭；曹操倚在一张胡床上，与陈矫、刘晔等分析战局。不到一个时辰，许都方面的部队就赶来会合了，刘若、王图、严匡等部各自落寨，夏侯惇即刻过营来见曹操。如今夏侯惇也已年近六旬，黑黝黝一张老脸，满头灰发、一副银髯，两鬓白毛蓬松松打着卷，加之瞎了左眼，斜戴着黑眼罩，大模大样往营中一闯，胆小的瞅见他能吓个跟头。而恰恰是这副尊容和无人可及的资历成就了他，虽说早就不亲临战阵了，但不少将官是其亲手提拔。许都内外数不清的人对曹氏心怀怨恨，诸将有时也因故争执，但只要夏侯惇往旁边一站，无论是谁都矮三分！
这可是曹操倚重之人，视为左膀右臂，既是族弟又是亲家，刘晔等人也不敢怠慢，避出大帐让他俩单独谈话。夏侯惇还未落座便问：“孟德何故使妙才督率一方独自领兵？”
曹操笑了：“妙才在凉州大败韩遂、剿灭宋建，不是颇有战功吗？前两天我还得到消息，韩遂听说我给阎行写了信，唯恐其叛乱，欲将女儿许配给他。哪料反倒促其生疑，韩、阎反目内讧，阎行落败已投奔了妙才，听说他俩相见恨晚，相处得还不错呢。”阎行是韩遂帐下最能征惯战之将，他归降曹操，韩遂实力基本瓦解。
夏侯惇毕竟是夏侯渊族兄，不无忧虑：“妙才虽勇却乏韬略，况为人粗疏性情急躁，使之驱驰攻杀则可，统方面之任恐非所能。雍凉胡虏皆无谋之辈，故妙才稍可扬威。孟德未加训教，反彰其功广示三军，只怕更增其骄纵之心，日后若遇狡黠之敌，恐为祸自身啊！”
“这倒无妨，等见了面我多多训诫也就是了。”曹操倒没把这事看得多严重，“而今你我皆耳顺之年，难复往昔之勇，子侄之辈虽有可造之材毕竟资历尚浅。唯妙才、子孝年富力强又有威望，理当多多倚重，今后我还要授以更高之职，这也是为大局考虑嘛。”
提到曹仁，夏侯惇一怔，随即从甲内掏出份奏报：“这是子孝从襄阳发的，本欲送往邺城，传至许都被我截了，顺路给你带来了。”
“哦。”曹操甚是关注，仔细观看：原来孙权愤刘备取蜀，又占荆州四郡不还，遣诸葛瑾为使入蜀索要荆州。刘备虚与委蛇，朗言待再取凉州再还荆州，诸葛瑾多次交涉均遭拒绝，无奈空手而回。孙权闻讯大怒，即派五百士卒潜往公安，将其妹孙夫人接回江东。孙、刘的姻亲关系就此破裂，开始反目成仇了。
夏侯惇道：“以利相交者，利尽则散，大耳贼与孙权小儿终有这一天。倘两家因此动武，可是咱坐收渔利的好机会。”
曹操却不觉乐观，沉吟道：“孙权明晰利害绝非痴儿，绝不会叫咱有机可乘。大耳贼虽无信义，毕竟乃是同仇，两家共御我等。孙权倘若攻之，我军既定关西必南趋之，则刘备不保。刘备覆灭，则我得蜀地，积威之师顺江汉而下，又结荆襄、青徐之众，那时孙权即便夺四郡又岂能独抗？以孙仲谋之见识绝不会与刘备结死仇，就算真动武也必适可而止，再说大耳贼刁猾得很，见势不妙妥协退让也未可知。”
夏侯惇不禁蹙眉：“以你之见，这不是咱的机会？”
“非但不是机会，还可能是祸事。”曹操把军报一抛，捋髯道，“严冬既至，阳春岂远？孙、刘皆精明之人，既已把这恩怨挑破，化解之期恐也不远，形势逼人啊！以我所见，两家媾和之日，无论孙权得不得荆州必将转而伐我。今西征路远，听闻汉中有四固之险，张鲁又善蛊惑人心，恐非须臾可破，倘淮南之地又起兵戈，我军何能援之？防患于未然，当早作准备。”
“向合肥增兵？”夏侯惇自以为悟到了。
曹操却摇了摇头，信手抽过道空白手札，提起笔来写了道军令。夏侯惇侧目观瞧，见簌簌落落只一行半，且无增兵举措，不免犹豫：“这样草率安排行吗？”
“兵在精，不在多；将贵谋，不贵勇。我素知张辽、李典可用，即便不胜当保无碍。”曹操边说边将手札用皂套封好，又用朱笔在套上批了四个大字“贼至乃发”，抬首冲外嚷道，“仲康！速把护军薛悌给我叫来！”
不多时薛悌就来了，曹操吩咐：“江东孙权不可不防，此有密教一封，我命你收之，带二百轻骑速往合肥，与张辽等共保淮南。”
薛悌本酷吏起家，素以刚毅著称，兖州之叛时曾与程昱共保东阿。他一副面无表情的样子，冷冷道了声“遵令”，接过手札见写着“贼至乃发”四字，问也不问就揣到怀里，又略施一礼，出帐而去。
“这等要紧事你还不细细嘱咐
他？”夏侯惇颇感不足，“李典、张辽素来不睦，争争吵吵十几年，要他俩通力合作谈何容易？”
“不睦就一定是坏事？”曹操神神秘秘一笑，“张辽英勇果敢，李典老成持重，乐进坚毅，若能协调好，可抵十万大军。薛孝威乃我信重之人，刚毅不折心思缜密，他自会处理得好。我之用人乃在洞悉心性，焉能有误？”
夏侯惇知他近年颇好吹嘘，默然不语，心下却想——用张辽、薛悌他们固然有理，但委妙才以方面之任就真合适吗？
五斗米道
盛夏的傍晚气候和暖，夕阳的最后一缕光辉把西边的天空染得殷红；而在东边，淡淡的一弯月牙早已升起，在缕缕烟云间若隐若现，似乎已经等得有些不耐烦了。日月双悬的天幕下是一片山林，其间有座平缓的小山头，光秃秃的，架着一堆大柴禾，四周围满了各色衣饰的百姓；他们手中都攥着一片竹简，密密麻麻写满了字，但所有人皆默不作声，好像在等待一个神圣时刻的到来。
山头的北侧搭着一座帐篷，帐前两个汉子正用木燧取火，两旁还整整齐齐站着十几人。这些人装束与普通百姓不同，个个披头散发，身披漆黑长袍，足蹬朱履。他们双眼紧闭，手中掐诀，口中念念有词：“正一守道，修往延洪，鼎元时兆，秉法钦崇……光大恒启，广运会通，乾坤清泰，万事成功……”
过了片刻火引着了，取火之人用它点了一只炭盆，然后恭恭敬敬退入人群。这时帐中款款走出一位长者。此人年逾六旬，身高七尺，方面大耳，相貌伟岸；头戴赤金冠，身披黑色锦袍，上绣伏羲八卦，肋下悬剑、兜囊，右手擎着一支蘸过松油的火炬。
顷刻间，百姓尽皆跪倒，那些黑衣人也不再作声，大家都以崇敬的目光注视这位长者。但见他引燃火炬，既而脚下步罡、口中念咒，左手掐诀，右手紧握火炬不住晃动……如此过了好一阵，他终于停下脚步，踱至柴山边，仰望苍穹，以高亢的嗓音呼唤着：“苍天在上，神明可鉴，吾等黎庶，诚心祈禳！乞三官九府广开洪恩，消业化愆，保吾汉中之民永无灾祸！”呼罢手臂一挥，将火炬抛入柴堆。
他身后那十几个黑衣人也相继点燃火把，列着队伍，一个个都将火把抛入柴山。他们每抛一次，四周百姓就跟着念一声：“消业化愆，永避灾祸。”十几只火把抛完，柴山已燃起熊熊火焰，那殷红的火光仿佛与晚霞连成一片。
老者点点头，忽然张开双臂向百姓道：“燔（fán）柴祈禳，自首其过，天官化业，必降恩泽。还不解脱尔等罪孽，更待何时？”霎时间人声嘈杂，跪拜的百姓一并而起，都把手中书简抛入火中……
这个仪式叫“燔柴”，源自上古，是祭天的礼仪。然而现在这场祭祀却与周礼源流下来的仪式有所不同，每个参加祭祀的人都准备了一只竹简，写下自己平生的过错，通过焚烧忏悔减轻罪业，乞求上天消灾赐福。之所以会演变成这样是因为祭祀的组织者并非朝廷礼官，而是天师道的祭酒；那位主持仪式的长者便是天师道教主、镇民中郎将、领汉宁太守张鲁。
张鲁字公祺，沛国丰县人，开汉功臣张良后裔。他祖父张陵原本是太学生，学识广博人品端方，不但通晓儒家经籍，乃至诸子百家、天文地理、医卜星象、河洛图谶无所不精无所不长；只因宦官、外戚当道，张陵不愿为官，至蜀中鹄鸣山（今四川省崇庆县西北）隐居，著道书二十余卷，又以儒、道两家之学注释《道德经》，名曰《老子想尔注》，在蜀中广为流传；此后教授弟子，又为百姓医治疾病，民间誉为“天师”，从之者甚众，逐渐成为宗教，号为“天师道”。因从之学道者需供五斗米，所以又被民间俗称为“五斗米道”，朝廷呼为“米贼”。
张陵去世，其子张衡秉承教义，又有巴郡巫人张修参与推行，在蜀中形成了一支不可忽视的宗教势力。张鲁即张衡之子，在父亲死后继续传教。适逢刘焉入蜀，大杀豪强图谋割据，便任命张鲁为督义司马、张修为别部司马，并派他们掩袭汉中太守苏固。张鲁一战成功，诛杀苏固，断绝褒斜谷道（秦岭山脉中连接关中平原与汉中盆地的山谷），却没有回成都向刘焉复命，反而袭杀张修兼并教众，自己占据了汉中。刘焉一门心思在蜀中当闭门皇帝，张鲁割据阻断褒斜道，正好为他断绝朝贡提供借口，索性听之任之。刘焉死后，刘璋继承蜀地，怨恨张鲁不顺，杀了他留在成都的家眷，两家因而反目。惜乎张鲁势力已成，刘璋屡战不胜；西京朝廷也无力征讨，只得授以张鲁镇民中郎将、领汉宁太守，默认了他的割据。
张鲁名为太守，实际上却废除汉家法令，改用教义统治。初学道者皆名“鬼卒”；受道已深者号为“祭酒”。祭酒各领教民部众，部众多者称为“治头大祭酒”，张鲁依靠他们管理百姓。天师道教义讲求诚信，诸祭酒皆筑义舍，置米肉于其中，行路者量腹而取；凡有病者，自书生平之过，祭祀三官；有犯法者，原谅三次而后用刑，而刑罚也多为修桥补路造福他人。这些教义虽有些异想天开，但朴实公正，颇受乱世中穷苦百姓的拥护，故而张鲁雄踞汉中近三十载，虽没有达到路不拾遗、夜不闭户的程度，倒也民心稳固太平无事。
不过，现在这场以道治民的美梦似乎快到头了，汉中正面临一场空前的危机。曹操来犯是张鲁早就预见到的，为此他一再支援马超、韩遂及羌、氐势力骚扰关陇，把他们当作缓冲。可如今这一道道挡箭牌都被击溃了，关西之地还是不可逆转地落入曹操之手，他只能与强大的敌人面对面抗争了。
可张鲁又有多少本钱呢？实事求是地讲他只有半个汉中郡，虽然郡治南郑县及西部诸城在他统治下，但中部上庸、西城两县实际却被当地豪强申耽、申仪把持，是割据之中的小割据；至于东部地区更是早在二十年前就被刘表占据，另设了一个房陵郡，由荆州豪族蒯祺任太守，随着刘表覆灭也变成曹操地盘。与强敌相较，这半个汉中郡不过弹丸之地，虽有秦岭天险为屏障，又能抗拒多久呢？
曹操大军三月初自邺城出发，西进雍州与夏侯渊等部会合。四月兵至陈仓（今陕西宝鸡市东），老谋深算曹操没有选择褒斜道，而是西出散关（今宝鸡市西南），进入武都郡境内。占据河池（今甘肃徽县西北）一带的氐族首领窦茂恃险不服，派兵阻路，被曹军先锋张郃、朱灵击溃；又经过一个多月的抵抗，最终失败，窦茂以下部众万人皆被曹军屠杀。
河池的杀戮犹如惊雷震撼了西疆，那些久不顺服的羌、氐势力亲眼目睹了曹操的凶恶，再不敢从中作梗了，纷纷遣使归顺，自此武都全郡皆入曹操之手——而河池与汉中不过咫尺相隔，只要曹军打破祁山东南的阳平关（今陕西宁强县西北），汉中就完啦！
而南面刘璋刚刚投降刘备，各地权力还在交接，尚未稳固；韩遂衰败至极逃往西平，马超已转投刘备，这个时候即便张鲁想临时结盟都无人可寻。强敌不久将至，汉中人心惶惶，莫说寻常百姓，就连最忠实的教众也坐立不安，倘若曹军杀来将会何等下场？该不会与窦茂一样吧？无奈之下张鲁只得一面增兵阳平关，一面召集各部大祭酒在南郑汉山举行燔柴礼，祈求保佑，安定人心。
现在，这场庄严的祭礼结束了。腾腾火焰似乎驱走了人们心中的忧虑，那些忠诚的教众围着火堆手舞足蹈，有的高声歌唱，有的念咒祷告。他们早已习惯天师道的统治，也安于这种统治，深信只要遵守教义诚心祷告，无所不能的神明就会降下福泽庇护他们。但是望着红彤彤的烈火和载歌载舞的教徒，身为教主兼汉中之主的张鲁依旧心绪不宁。祭祀天官能不能解除兵祸，他心里最清楚！
“师尊……”一声呼唤打破了张鲁的沉思，回头观看，不知何时三个黑衣祭酒已悄悄凑到他身后，乃是功曹阎圃、从事李休以及他的三弟张愧：“你们有话要说？”
张愧、李休皆不作声，也不敢与张鲁对视，而是把目光转向阎圃——阎氏乃巴西郡大族，阎圃虽年龄不甚长，却是家族首领，当初随张鲁取汉中有功，被任命为功曹，而且他在教中也拥有祭酒的身份，是张鲁的绝对心腹。
不过今天这位阎功曹也颇有些顾虑，踌躇一阵才道：“请师尊至帐中叙话。”
张鲁久修大道自然也是聪明人，听这话风就揣摩到了八九，欣然点头领三人进帐，还特意嘱咐其他祭酒：“我等行祈禳秘法，任何人不得入内！”
打发走旁人，阎圃、李休亲自放下帐帘，确认拉得严严实实，这才转身屈膝，意欲下跪；哪知张鲁把手一摆：“不必这么战战兢兢，有话直说，你们想劝我投降曹操吧？”
这倒打了阎、李一个措手不及，二人屈膝呆立在那里，好半天不知该说什么。张鲁信步走到帐口，将拉得甚严的帐帘扒开一道缝，向外窥去，见百姓仍在围着柴山祈福，其他祭酒遵照指令也离帐篷甚远；这才转过身叹了口气，苦笑道：“若大家知道他们神圣的教主要献土于人，心里该是何等滋味？”
李休听教主亲口说出“献土于人”，更松了口气，附和道：“太上老君（道教称老子为太上老君）有训‘曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新’。师尊心慕圣道兼济苍生，不忍假兵戈之灾于民，此亦大德。”恭维之辞自然要说，不过被逼投降实是迫于无奈，李休实不知此时是该欣喜还是悲恸，只好低下头故作深沉之态。
张鲁却摇头道：“咱们皆修道之人，何必说这种话？上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。事已至此顺其自然，不过是保全性命，又何谈什么德不德的？”
阎圃稽首道：“恭喜师尊。清静无为心如止水，不为荣辱所惑，您的境界又深了一层。”李休见他俩如此对答，不禁自惭形秽。
张鲁凝望着阎圃，沉吟道：“当年您对我说的话，如今恐怕是要兑现了。”阎圃无奈点头，不禁也回想起十多年前之事——当时张鲁被朝廷“任命”为镇民中郎将，庞羲几次派兵攻打皆被击退，连上庸的申氏豪强都发誓效忠，一时间声威大震，每天都有难民跋山涉水来归附；恰巧又有人在田里掘出块晶莹剔透的宝玉，众教徒都说是祥瑞吉兆，于是就有人劝他自立为王，开弘道之乐土，连张鲁本人都动了心。阎圃却劝谏道：“汉川之民户出十万，财富土沃四面险固。若能上匡天子，则可成齐桓、晋文之霸；事不能成，可效窦融保守一方，终不失富贵。今属官贤能、教徒忠顺，足以供驱驰，何必称王？倘若称制自立，不单为大汉之僭臣，亦天下之仇雠，勿为此祸。”张鲁纳其忠言，这才打消了称王之念。
回想起这些，张鲁后怕地摸了摸胸口：“多亏你进言，我才没重蹈袁术之覆辙，这几年得以进修深悟，也知足了。三弟，你说呢？”其实近几年张鲁潜心修道，又对家传的《老子想尔注》颇加增补，已不大管军政之事；郡中事务其实是由他弟弟张卫、张愧主持，这俩兄弟虽小有才干，与雍凉势力纵横联手，毕竟不是曹操对手。事已至此张愧无言以对，只是点头默认。
“既然如此……”张鲁从肋下兜囊里取出汉宁太守之印，“能者多劳，麻烦阎功曹到武都辛苦一趟。不过此事先不要让教众知道，待我借法事慢慢开导。”
“谨遵法旨。”阎圃伸手接印信，忽然帐帘一挑，从外面急匆匆闯进二人——前面一人黑衣披发，神色凝重，乃张鲁二弟张卫，他要进帐别人自不敢阻拦；而他身后还跟着个全身铠甲的将领，虎目钢髯，人高马大，乃凉州旧将庞德。
张鲁深知二弟与三弟不同，性情刚戾，八成不赞成投降，赶忙用衣袖一遮，将印揣了回去：“二弟不在阳平关戍守，来此作何？”
张卫冷冰冰道：“有事急告兄长。”
“何事？”
“韩遂死了。”张卫咬牙切齿，道出情节——原来韩遂自与阎行反目，兵少难以立足，逃往西平依附故友郭宪。后来夏侯渊发兵讨伐宋建，韩遂欲救有心无力，忧郁成疾，又闻曹操大军将至，惊怒交加抱恨而亡。他死后，部下鞠演、蒋石、田乐、阳逵等人唯恐曹军征剿难以自存，便割下其首级到武都向曹操投降，自此韩遂一派势力彻底终结。
张鲁闻此噩耗初觉惊愕，继而又归平静——该来的来了，该去的也去了，反正大势所趋。沉了沉道：“我已知情，请三弟速归阳平，谨守疆域。”
张卫却道：“小弟兵少，还请兄长发南征所有兵马及凉州旧部齐赴阳平关听用。”
张鲁当然不允：“阳平天险，万兵足矣，曹军必不能入。”
“哼！”张卫瞥向阎圃，“小弟不怕曹军过来，就怕有人出去！”刚才二人接印早被他瞧见了。
张鲁知道瞒不过了，叹道：“太上老君言，‘上善若水，利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。’我等皆潜心修道之人，当以此间教众安危为念，何必非要拼个鱼死网破呢。”
张卫愤愤不平：“既然如此，当年就该回鹄鸣山隐居，何必来此传道，空劳这二十年？”
张鲁淡然道：“你教训的是，愚兄当年确未参透功利。既知今是而昨非，日后咱们归隐山林全心修道就是了。”
“你……”张卫气得口不择言，“还真以为自己是什么天师？”此言一出，阎圃大惊失色，忙把帐帘拉紧。
张鲁的脸颊轻轻抽动两下，似是心灵遭到剧烈煎熬，可还是沉住气道：“真也罢假也罢。高山仰止，虽不能至，心向往之。太上有训‘勇于敢则杀，勇于不敢则活’。以我等之资，抵御不住曹操的。”
“那也要试试！”张卫攥紧了拳头，“大丈夫纵横于世，岂可不战而降，稽颡他人？”
李休插言：“太上有训……”
“够了，我不听你们这一套！”张卫一指庞德，“即便小弟肯降，你问问他们答不答应？”
庞德虽是一莽夫，倒还知道礼数，抱拳道：“我等凉州旧部穷途末路投奔师尊，原该唯命是从。但我等昔与曹操结怨，恐难见容。况马、韩本有宿怨，今韩遂余众投曹，必进谲辞以陷我等，再要归曹性命难保，存亡之际必须舍命一战！”说罢连退两步，推开守在帐口的阎圃，把帐帘一扯——但见程银、侯选等关中旧将跪于帐外，哀哀请战。
其实这帮人也都是倒霉蛋，当初被杨阜、赵昂赶出陇西，已经没千百把人了，跟着马超投至汉中。刚开始张鲁还挺重用马超，甚至想把女儿许配给他，但教中元老多加阻拦，终于还是泡了汤。马超心有芥蒂，加之刘备又派手下说客李恢拉拢，他便趁着出屯武都的机会，绕道巴中投奔刘备。可他临机而变走得太仓促，身边只带了族弟马岱和庞德之兄庞柔，南郑的小妾儿子尚顾不得，更别说他们这帮人了。
张鲁瞅着这些与自己拴在一根绳上的蚂蚱，实在哭笑不得，又见自己麾下最得力的部将杨昂、杨任也跪在其中：“怎么你们也……”
杨昂叩首道：“阳平峻崖深谷，凭险御之，不啻十万神兵，岂可一朝而弃？恳发大兵驻守，末将调遣布置，必保无虞！”他嗓音高亢底气十足，似乎全不把曹军放在眼里。许多教徒和百姓不明就里，这会儿纷纷围过来看热闹。
李休见状，连忙与他争辩：“弹丸之地能守一时，岂能守一世？昔并州高幹有太行壶关之险，最终还不是被……”
“罢了！”张鲁抬手止住李休，“既然众将执意要战，你们就领兵去吧。不过战乱一起，百姓疾苦，尔等需审时度势，能战则战，不能战当以保全苍生为重。”
“谨遵法旨！”众将齐呼一声，簇拥着张卫、杨昂而去。
待诸将走远，李休实在忍不住问道：“师尊心意已决，岂可又听这帮莽夫之言自取其祸？”
张鲁充耳不闻，只道：“天色不早了，带各部教众回城吧。”说罢当先出帐，领着众祭酒下山而去。
李休还欲追上再问，却被阎圃紧紧拉住：“太上有训‘善者不辩，辩者不善’。何必与匹夫争口舌高下呢？”
“可……”
阎圃捂住他口：“律令急急，不可变更。咱们顺应天道见机而行也就是了。”
“唉！”李休无可奈何，叹息而去。
莫看阎圃表面高深莫测，其实暗自捏把冷汗——方才围了这么多教徒，倘若他们兄弟起了争执，大伙如何思忖？李休还是悟道忒浅，这种事焉能当众问师尊？难道要张鲁当着信徒承认不敌曹操？神明是不可亵渎的，一旦揭开面纱，信仰就将崩塌，教众也会离散！汉中已难保住，但天师道还要传承下去，如果连这个都没有了，张氏三代之心血岂不付之流水？箭在弦上不得不发，只能走一步看一步啦！
受阻阳平
晨上散关山，此道当何难！
牛顿不起，车堕谷间。
坐磐石之上，弹五弦之琴。
作为清角韵，意中迷烦。
歌以言志，晨上散关山……
愿登泰华山，神人共远游。
经历昆仑山，到蓬莱。
飘遥八极，与神人俱。
思得神药，万岁为期。
歌以言志，愿登泰华山……
（曹操《秋胡行》，全诗见附录）
苍凉高亢的歌声在山峦中回荡，惊得谷底的一群栖鸟振翅而起。不过它们绕了好几圈都没能飞出这牢笼般的山谷，在东西峭壁间左撞右撞，最后还是无可奈何落在山麓的密林间，发出“喳喳”悲鸣，惊恐地梳理着羽毛。
或许张鲁的抵抗姿态只是迫于无奈，但事实上却给曹操造成了很大麻烦。正如张卫、杨昂所言，阳平关之险果真天下罕见，北边自是绵亘不绝的秦岭；但从武都郡来攻，也只祁山东南一条像样的道，而且这条路盘山过壑越走越窄，逶迤来至阳平关前，几乎钻进了口袋阵，巴山、鸡公山把左右封了个严严实实。
曹军自四月出散关，翻山越岭攻破窦茂，虽一路得胜也吃了不少苦头，再面对这座崇山险关实有些力不从心。尤其令曹操懊恼的是，与夏侯渊会合时雍州旧将姜叙、梁宽等异口同声说阳平关好打，因为南北两山相距甚远，足可令大军布阵。可到了这里亲眼所见才知根本不是那么回事，阳平关位于山坳之间，南北相距不足半里，拒马重重壕沟密布，城上积满滚木雷石，一夫当关万夫莫开，根本无从下手，唯一办法就是突破两边山麓三面夹攻。
可张卫、杨昂早预料到曹操的图谋，已调来汉中所有兵马，连同凉州余部在阳平关两侧的山上修了长达十里的防御工事。放眼望去，强弓硬弩鹿角丫杈，满山都是旌旗，没有丝毫破绽。曹军虽然在西面山上扎营，但这样对峙毫无意义，无奈之下曹操只得把张郃、朱灵、徐晃、殷署、路昭等部分做数队，日以继夜轮番进攻。更艰难的是军粮不济，自关中运粮至此需过重重山隘，耗费人力不说，每天仅坠谷损毁的粮车就数不胜数；幸亏氐族各部投诚献了不少牛羊，否则曹军连粮草都接济不上。而相对整个形势，曹操的心态也起了负面作用。固然战事艰难，但比起昔日壶关战高幹、塞外
征乌丸的情形还算好。昔日他不惧艰险亲临指挥，如今却不复当年之勇了！
自邺城起兵之日，曹操就被心事纠缠，加之鞍马劳顿水土不服，炎热酷暑一天天加剧，他心绪愈加烦闷。以往他身在军旅，即便有天大难事也不耽误饮食睡眠；现在不同了，或许年逾六旬精力不济，只要一合眼烦心事自然而然充盈脑海，常常一失眠就是半宿，若非夏侯兄弟分劳，孔桂、王粲、杜袭这帮宠信之人时常相伴，他真不知这种日子该怎么打发。
车轮战连打了两天两夜，死伤兵士已逾五千，敌人防御工事却没撼动半分。第三日清晨曹操临崖观阵，却不由自主吟一首《秋胡吟》；诗绝对是好诗，可前阕大叹行军之苦、后阕高歌神仙之事，悲凉之音萦绕山谷，对军心士气的影响未必是好。
不过魏公有诗，大家还得捧。王粲绞尽脑汁琢磨半晌，才赞道：“诗中所云‘愿登泰华山，神人共远游’这几句实是神来之笔。主公念及天下苍生、黎民疾苦，终不慕神仙遨游之事，可亲可敬。”嘴上虽这么说，心下却暗暗忐忑——曹孟德自诩不信天命，如今却歌神仙之事，岂不自相矛盾？人老了果真变脾气啊！
曹操却没想那么多，只搪塞了两句，便扭头瞧着孔桂：“还没有皇甫隆的回信？究竟怎么回事？”
孔桂当初不过信口一提哄他宽心，谁知皇甫隆如今还在不在世，即便在世战乱纷纷迁居何处都不知道，杨秋把信往哪儿送？可曹操偏就当真了，三天两头问这事，挤对得孔桂胡说八道：“再等等，昔日周文王为聘吕望亲自牵马，您虽不敢比周文王，比周公总有富余，再耐心等等吧。”说着话偷偷向王粲挤眉弄眼。
王粲早料到其中奥妙，也颇不喜孔桂媚上太过，故意装看不见，硬是不插一言，急得孔桂龇牙咧嘴。曹操厉声训斥：“你这小子就知拣好听的说，信口雌黄全无半分实情。若再敢欺瞒孤，看我不把你剥皮抽筋！”其实也无怪他气大，自那晚之后他左手麻木的毛病一直没好。不过曹操脑子很清楚，这样的隐疾绝不能对任何人说，倘若传扬出去，不但有碍军心，只怕邺城文武各寻出路，二子之争更抑制不住啦！
曹操正斥责孔桂，杜袭忽然手指前方：“主公请看，我军又开始进攻了。”曹军车轮进攻日以继夜，顶多间歇半个时辰又会上阵，这就是人多的好处，十几万军队与两万敌人交战，轮换上阵早晚把张卫累垮。
杀声阵阵旌旗摇摆，一支五千人部队奔阳平关以北的山麓而去。曹操依稀看见一面“赵”字战旗，料想必是赵昂出战了——韦康死后雍州部属对抗马、韩的战斗中赵昂、杨阜立功最大，尤其赵昂，他儿子被马超掳去为人质，他依然不为所动，与妻子王氏一同上阵，在冀城鏖战马超三十余日，终于等来夏侯渊的援军。当然，他们付出的代价也很大，只因雍州诸将屠戮马超满门，反之自己家眷也被屠杀。赵昂之子最终遇害，姜叙之母也被马超杀了，尹奉一门家眷死得干干净净，杨阜率同族兄弟八人一齐上阵，结果七个命丧沙场。也正因为如此，他们与马超既是公敌又有私仇，也恨怂恿马超作乱的张鲁，故而不惜夸大优势，千方百计引曹操到此。曹操深知赵昂必尽全力，抻着脖子拭目以待。
幽深山坳间呐喊声“嗡嗡”震耳，赵昂亲率士兵似疯子般冲上山冈。但敌人居高临下，箭如骤雨飞蝗般倾泻而下，士兵冲上去已耗费不少体力，箭雨袭来只有挨打的份，刚掀开两道拒马就已死伤一片。赵昂倒是英勇，拨打箭支毫无惧意，可惜身边的将士越伤越多，最后跟他冲上去的也就百余人。这点儿兵根本不起作用，敌人列成一排，隔着鹿角用长矛一刺，就把他们逼退了。赵昂似乎还中了一箭，捂着肩膀不情不愿败回山下。队伍都散了，少说折损了三成。
不等赵昂散兵撤净，统帅前军的夏侯渊早差出第二路人马——河北骁将朱盖。还是五千人，依旧攻赵昂打出的缺口。曹营嫡系士气虽不甚旺，阵势却整齐得多，前布盾牌、中架长矛、后有弓弩，稳扎稳打列队而进。可还没到半山腰，就听“轰隆轰隆”连声巨响——磨盘大的石头从上面滚落。这玩意甭管砸得着砸不着，光看它迎面过来就够吓人的，刚才还沉得住气的曹兵立时慌了手脚。有的经过这阵势，知道躲避之法，赶紧找棵大树隐身其后；有的东躲西窜全无章法；还有的掉头就跑，石头没到，自己先一个跟头滚下山坡。兵刃丢得遍地都是，这还怎么打？
朱盖的部队连滚带爬刚下来，又一阵呐喊，路昭统领的第三队又攻上了。可敌人早趁曹兵躲石头的时机搬来鹿角、拒马，把稍有缺口的地方补好，再攻的结果不问可知。
“回营！”曹操实在看不下去了，紧紧握住麻木的左手，由许褚搀扶着上马；回去的路上无论孔桂、王粲说什么都不理不睬，直至中军帐前才道，“把领军向导苏则给我请来。”
苏则，字文师，关中人士，起家为酒泉太守，又历任安定、武都等郡，这几处皆朝廷薄弱之处，但苏则心向朝廷任事恭忠，曹操念他熟悉此间地形又颇有才干，特意调为向导，日后还要委以重用。故而苏则很受礼遇，旁人也自尊敬，王粲笑道：“不劳亲兵，我去走一趟吧。”可一转身，却见路粹牵了匹怪模怪样的牲口走进营来。
王粲甚奇：“这是何物？”
“驴。”
“驴哪有这样的？”
路粹笑道：“这是此间独有的野驴，比中原之驴稍大，其耳短、其尾长，周身黄毛四蹄有力，在此处运辎重胜于牛马。姜叙营中有好几匹，都是驯好了的。我瞧着有趣，拿自己坐骑换来一匹。”
王粲闻听此言两眼放光，顺手从地上薅了把野草，假惺惺举到驴嘴边，又拿鞭子轻捅驴鼻子。三逗两逗，那驴实在恼了，抻着脖子、放开嗓门“嗯啊……嗯啊……”叫了起来，它一叫王粲也跟着叫，那驴叫得更欢了。
杜袭笑道：“不喜琴瑟八音，单单爱听驴叫，王仲宣真是怪人！领下差事一听驴叫就全忘了，还是我去请苏先生吧。”
曹操也不禁皱眉，但这点儿小癖好又挑不出什么毛病，连连摇头进了中军帐；还未来得及坐下，主簿刘晔就急匆匆跟了进来：“曹仁将军自荆州发来急报，孙、刘两家动武了！”
孙权在接回妹妹之后果然开始向荆州下手，他命吕蒙督率鲜于丹、徐忠、孙规等劲旅二万，奇袭长沙、零陵、桂阳三郡。刘备麾下长沙太守廖立兵少不敌，弃城而走；桂阳本赵云所辖，将在蜀中留兵甚薄，即被吕蒙攻克；唯独零陵太守郝普坚守城池，被江东军围困。关羽留镇荆州，闻此急变立刻提三万人马兵临益阳，孙权却早派鲁肃率军一万屯驻巴丘，孙、刘之间一场大仗似乎在所难免。
曹操览罢却甚焦心：“我军兵过武都，孙权便夺三郡。刘备北惧我夺汉中，一旦开战东西不能兼顾，八成会与孙权言和，失掉的地盘恐也难以夺回。孤头顶酷热亲莅边塞，却让孙权小儿趁机得便宜，实在可恼！”
刘晔道：“孙权已得两郡，刘备不能不救，往返荆州必耗时日，我军若能趁此时机拿下汉中、直逼蜀地，刘备可破。”
“唉……这战报曲折而来，少说已过半月，现在何等情势谁说得准？再者阳平关是这么好打吗？即便此刻拿下汉中，情势一转孙权又该谋我淮南了，三家角力盘根错节，岂能这般容易？”曹操越想越觉心烦，叹息而坐，指指自己左肩；孔桂毫不怠慢，赶紧又捶又揉。
正这时杜袭带苏则来了，后面远远地还跟着杨修，垂头搭脑不敢近前。苏则拱手道：“主公唤属下有何吩咐？”
曹操只顾凝视杨修，半晌才缓过神来：“阳平关已连攻两日，我军死伤甚多不见成效。你可知有没有别的路可绕到敌后直捣南郑？哪怕冒些风险也胜过羁绊于此。”
苏则无奈道：“若有他途在下早说了，确实仅此一道。汉中之地多山，尤其阳平至南郑一路最险，北面群岭自不必说。东面上庸乃是曲折谷地，山林未开，即便从房陵发兵也不易进取。西面就是这阳平关，以鸡公山为依托，艰险四顾，再往南还有米仓山、天荡山、定军山、巴山……”
“好了好了！”曹操连连摆手，现在只要听到“山”字就头疼，“这帮雍凉之将信口雌黄，大言不惭说汉中好取，看来凭他人的揣度，往往不尽如人意。”
刘晔献策：“我军近十万之众，张鲁兄弟毕竟人少，何不起大军南北尽突，激战时久此隘必破。”
“强攻硬取代价甚大，杀敌一千我军倍之，即便拿下此关，伤损过重必伤元气，再攻沔阳、南郑恐也不易。况氐人初降心未安顺，倘迁延日久难免再生事端……难啊……难！”曹操愁眉紧锁。
刘晔颇会察言观色，见此情形忙道：“主公这几日多有劳顿，当保重身体，我与众将商量商量，看他们有何办法。”说着话朝杜袭、苏则使个颜色，示意都出去，叫他独自静静；三人一起作揖欲退。
“慢！”曹操用手一指，“德祖留一下。”
“诺。”杨修咽了口唾沫，低着头怵怵地往前蹭了两步。
曹操愤然注视着他，胸中火气阵阵上涌；孔桂正给他按摩肩膀，也觉气氛不对，不敢插话。帐内一时寂静无声，只听见外面“嗯啊、嗯啊”阵阵驴叫。
隔了片刻，曹操突然一把推开孔桂：“你也出去！”
孔桂摔了个结实，爬起来也不搭话，兔子一般蹿了出去。
大帐中就剩下曹操与杨修二人，杨修再不敢怠慢，立刻撩衣跪倒，重重磕了个头：“臣有罪！”这一声喊出不易，他自知“罪孽深重”，一路上几次想向曹操请罪，实在没有把握；这几日彻夜无眠反复窥测曹操心意，终于下定决心来闯这一关。
“哼！”曹操望着趴在地上的杨修，心头怒火渐渐上涌，真恨不得把他推出辕门立刻问斩——但他还不能这么做，一来要问明他从何得知邢颙密奏之事，更重要的是选谁为嗣尚无定论，人人皆知杨修与曹植亲厚，这时若把杨修杀了，其他臣僚闻风而动，就都要挤上曹丕那条船啦！
“嗯啊……嗯啊……嗯啊……嗯啊……”
帐外的驴叫声一阵接一阵，曹操愤然而起，绕过帅案来至帐口，怒吼道：“再逗它叫唤，我把你俩连这驴一并乱棍打死！”王粲、路粹吓得直吐舌头，赶紧牵着驴一溜烟跑了；连站在帐边的许褚都惊得一哆嗦。
曹操轻轻拉上帐帘，紧紧盯着杨修的后脑勺，压抑半晌才咬牙道：“你可知身犯何罪？”
“擅议军机，交通诸侯。”杨修倒是毫不避讳。
“其罪若何？”
“其罪当死……但死前请准在下说几句真心话。”
“讲！”
“谢主公。”杨修并不起身，就趴在地上道，“属下恳请主公早作决断，立临淄侯为嗣！”
“嗯？”曹操倒吃了一惊，“事到如今你还敢说此等话？”
杨修早揣摩透了，这时越下软蛋越得死，反之壮胆为曹植一呼，不但正大光明，还能博一个忠烈之名，说不定坏事变好事呢。想至此越发稳住心神，口若悬河：“臣不惧受戮，但求我大魏得一贤能之主，主公有一后继良人！临淄侯公忠体国，才思敏捷，德泽士林，宽厚雅量。诗赋风雅不啻古今文魁，畅舒大义，咸蓄盛藻；品行高洁可比三代贤良，才智兼备，倜傥俊逸。倘能为天下推一明主，臣死何足惜？”
曹操冷冰冰道：“岂不闻‘事君数，斯辱矣；朋友数，斯疏矣’？你如此扶他意欲何为啊？”
杨修一怔，随即道：“臣不敢欺瞒主上，坦诚而言臣确与临淄侯相厚，但臣非幸进之徒，不计荣禄不求官爵，乃是被临淄侯品德才华所感。每与其论天下之事，无不甚有心得，越亲其人越觉心思良善，实乃玉在璞中。臣可杀，然主公若因臣之舞弊迁怒临淄，则臣酿千古之罪也！”
曹操呆呆地跌坐帅位，暗想这杨修不问自身祸福一门心思忠于曹植，倒也算个敢作敢当之人——世间掌权者最在意的便是一个“忠”字，只要不违这个“忠”字，其他过失大可宽宥；杨修这席话正击在软肋上，曹操的口气立时不那么强烈了：“你说你不敢欺瞒我，泄露军机代为作答，还不算欺瞒？”
杨修料到必有这一问，答道：“原不该如此，然临淄侯得主公之余祯，谈吐挥洒直抒胸臆，对上无以媚欺，驭下无以私德，不善矫情伪饰之道，更不会钻营取巧，特意对主公专注之务下工夫。故臣心有不忍，唯恐主公因此见疏，才冒渎为之。”这话假中却有三分实情，相较而言曹植确实不善钻营伪饰。
这番话滴水不漏，曹操却也无言可对，尤其听到“矫情伪饰”四字心头甚是疑惑——莫非老大那日送行真是惺惺作态？
杨修趴在地上虽看不到他脸色，但半晌无言情知他心思活了，便猛然跪起，以膝当步往前爬了爬，又道：“臣虽弘农杨氏一方望族，然动乱以来少有功勋。家父蒙天子不弃，以抱病之身尸位素餐，又与主公有隙，臣本无望仕宦。然主公不计前嫌纳我于麾下，又委以近侍之任，臣当竭力以报洪恩。”
曹操眼珠一转——几乎忘却，杨修乃弘农杨氏之后，杨震、杨秉、杨赐、杨彪四世三公享誉天下，用他为吏本是往自己脸上贴金，今若杀之自己脸上也不好看。
杨修也估摸着差不多无碍了，但千穿万穿马屁不穿，曹操本是顺毛驴，上了岁数更爱听好话，还得恭维几句：“魏公之明天下尽知，秉日月之光普照四海！臣这等微末伎俩岂能逃主公法眼？实在是自作聪明贻笑大方……”
“好了好了。”曹操的气早消了大半，“我只问你一句，邢颙密奏之事何人告知于你？”
“乃司……”杨修聪明一世糊涂一时，也是事不关己操心甚疏，说出二字猛然想到事关他人生死，再住口已然不及。
“谁？”曹操厉声逼问。
杨修难再遮掩：“乃司马叔达所言。”
“司马孚？！”曹操更觉惊诧，“怎与他相干？”
“司马孚为人耿直屡上谏言，提及此事也是好心，乃为劝谏临淄侯不可一错再错，我正在场从旁听见的。”
“那司马孚又是听谁说的呢？”曹操火往上撞，在他看来邢颙是不会自找麻烦的，反正脱不开桓阶、杨俊、路粹三人。
“这臣就不得而知了。”
“当真不知？”
“臣确实不知。”
曹操直勾勾盯着杨修双眼，见他一脸局促焦急之色，想必所言是实，缓了口气转而道：“你之罪过本不可恕，然忠于吾儿尚可宽悯，念你这一身才学，也看在你父面子上，便饶你这一遭。”
“谢主公！呜呜呜……”杨修泣涕横流，这可是真哭——鬼门关前走一圈，容易吗？
“别在我面前哭哭啼啼。”曹操疲惫地扬扬手，“回去干你差事，不过要细心留神，今日之言决不可告知第三个人。你若与吾儿是文苑之友，似王仲宣、刘公幹之类我不加干预。但俗语有云，‘蓬生麻中，不扶自直；白沙在涅，与之俱黑’。要往好的一面引导吾儿，若再有欺蒙取巧之事，好歹取你性命！”
杨修信誓旦旦千恩万谢，这才告出；退出大帐长出一口气，却又有些得意之感——如今这年头能在曹操刀下游走的舍我其谁？的确，杨修实在太聪明了，但聪明之人往往为聪明所误……
杨修的事问清了，但曹操却并未感到轻松，反而更觉迷惑。杨修提到矫情伪饰，曹丕那日哭泣难道也是虚情假意？他无法确定……杨修说曹植才智兼备，而除去那些舞弊奏对，植儿真有军政之才吗？他也无法肯定……曹操阵阵头疼，他甚至不能肯定自己是否真的了解儿子们。都说父子一体、父子同心，但果真如此吗？
路粹的驴牵走了，但山林间满是知了，这些可恶的夏虫仿佛钻进了曹操脑袋，“唧唧”叫个没完，似是要把他头颅涨破，而左手也一阵阵酸麻；他用右臂支持着身体，硬撑着坐在那里。
也不知过了多久，帐外又有人请见。曹操强自挣扎着直起身子：“进来！”
哪知夏侯惇、辛毗、刘晔、杜袭等人一股脑儿挤了进来：“雍州部孔信、王灵二将不听军令强突敌阵，被乱箭射死。梁宽、赵衢等将愤恨，吵嚷着要大举攻山。”
曹操未及开言，曹彰一猛子从外面蹿进来，吼道：“早该如此！孩儿愿讨一队人马，跟他们一块上！”
“住口！”曹操叱道，“小小年纪晓得什么？”
曹彰不服，拍着胸口叫嚷：“公孙起少年从戎，霍去病十九岁封骠骑将军，咱营里二十出头统带千人的还少吗？我都二十六了，怎还小小年……”
话未说完许褚、孔桂赶紧扯住：“二公子哟，求求您！就别跟着添乱了！”不由分说把这愣头青推了出去。
曹操揉着隐隐作痛的脑袋：“元让，你和许褚辛苦一趟，到前军喝止诸将，再有违令者军法处置。”夏侯惇威望最重，许褚人称虎侯，他俩出马谁敢不服？
吩咐完毕时值正午，庖人献上战饭，曹操哪还吃得下？一会儿想邺城之事、一会儿想眼下战局，头痛手麻浑浑噩噩，整整一个下午，又烦又躁坐卧不宁，连孔桂在一旁都懒得理了。
如坐针毡耗到掌灯时分，刘晔、杜袭又来奏事：“军粮不济，请主公传令宰杀牛羊。”
“收兵吧……”曹操实在熬不住了。
杜袭阻道：“不可不可。今虽不济，河东太守杜畿已发五千民夫日夜兼程运送后续粮草，不过道路艰险一时不至，只需再熬两日便不成问题了。”
“并非只是粮草难运，这仗实在没法再打了。”曹操绝望地摇着头，“川蜀之地实在太难攻克，再攻下去不知要耗费多少时日……”他说的确实在理，但更是心事和病魔在作祟。
昔日官渡之战耗时一年，如今阳平关不过三日怎就不能打了呢？杜袭是直性人，便要与之争辩，刘晔却笑嘻嘻拦住：“我看主公说得有理，不如……不如我去前军看看，倘若我军士气旺盛、将不疲乏，再战又有何妨？倘伤亡甚重怨声载道，咱就……回来再商量！”
“去吧去吧。”曹操随手收拾帅案上的令箭文书，似是想起身就走，“元让与仲康过去半天都没回奏，你顺便催催他们。咱趁夜拔营截山而退，也免得受敌追击……”他已经迫不及待筹划退策了。
二人无奈而出，杜袭焦急万分：“主公这就要退，怎么办呢？”
刘晔直嘬牙花子：“依我说——耗！反正我也请下差事了，出去转悠半宿再回来，能拖过今夜就拖着，拖不住咱再找人来劝呗！”
“只好如此了。”杜袭叹息一声，忽觉身上发冷，“唉！此真反常之地，这两日如此炎热，今夜又凉了。”
刘晔点了十几名小校，随他下山巡营。这一趟本是不抱什么希望的，却不知眼下将有惊喜等着他。不知是不是曹操带疾出征感动了老天爷，就在曹营君臣各自忧心之际，任何人预料不到的意外变故竟出现了……